उनके परिवार की ओर से जारी एक आधिकारिक बयान में पुष्टि की गई कि उन्होंने आज सुबह अंतिम सांस ली और सांताक्रूज़ हिंदू श्मशान घाट पर दोपहर 3:00 बजे अंतिम संस्कार किया गया। उनके निधन के साथ ही चार दशकों के उस उतार-चढ़ाव भरे और ज़ोरदार सफर का अंत हो गया, जिसने कॉर्पोरेट बोर्डरूम और सिल्वर स्क्रीन दोनों पर अपनी गहरी छाप छोड़ी।
मास-मार्केट किंगमेकर: मसाला ब्लॉकबस्टर के दौर को आकार देना
सरकारी सर्टिफिकेशन के कड़े नियमों से उनका नाम जुड़ने से पहले, निहलानी को फिल्म एग्ज़िबिशन नेटवर्क में शुद्ध, दर्शकों को पसंद आने वाले कमर्शियल सिनेमा के जादूगर के तौर पर सराहा जाता था।
बेहतरीन लॉन्चपैड: निहलानी में नए सिनेमैटिक टैलेंट को पहचानने की ज़बरदस्त और पैनी समझ थी। उन्हें आधुनिक बॉलीवुड की किस्मत हमेशा के लिए बदलने का श्रेय दिया जाता है, क्योंकि उन्होंने 1986 की म्यूज़िकल हिट 'इल्ज़ाम' में गोविंदा को लीड हीरो के तौर पर बड़ा ब्रेक दिया था।
फ्रैंचाइज़ी इंजन: इसके बाद उन्होंने 'आग ही आग' (1987) में चंकी पांडे को पेश किया और हिंसक रोमांस ड्रामा 'शोला और शबनम' (1992) के ज़रिए दुखद अंत वाली मशहूर एक्ट्रेस दिव्या भारती को मुख्यधारा की पहचान दिलाई।
बॉक्स ऑफिस का शिखर: डायरेक्टर डेविड धवन के साथ उनके सहयोग का नतीजा 1993 की कॉमेडी मास्टरपीस 'आंखें' के रूप में सामने आया। गोविंदा और चंकी पांडे के साथ एक असली बंदर की मुख्य भूमिका वाली इस फिल्म ने सामान्य थिएटर कमाई के आंकड़ों को पीछे छोड़ दिया और पूरे दशक की सबसे ज़्यादा कमाई करने वाली बॉलीवुड ब्लॉकबस्टर फिल्मों में से एक बन गई, जिससे मसाला एंटरटेनमेंट के निर्विवाद किंग के तौर पर निहलानी की प्रतिष्ठा और मज़बूत हुई।
सेंसर का तूफ़ान: "संस्कारी" चीफ़ का विरोधाभास
जनवरी 2015 में, निहलानी एक स्वतंत्र फ़िल्म निर्माता से एक शक्तिशाली सरकारी अधिकारी बन गए, जब सूचना और प्रसारण मंत्रालय ने उन्हें सेंट्रल बोर्ड ऑफ़ फ़िल्म सर्टिफ़िकेशन (सीबीएफसी) का अध्यक्ष नियुक्त किया। इसके बाद का कार्यकाल शायद बोर्ड के इतिहास में सबसे ज़्यादा विवादित रहा।
निहलानी ने सर्टिफ़िकेशन के मामले में एक सख्त और पारंपरिक सोच अपनाई; वे गर्व से खुद को घरेलू मूल्यों की रक्षा करने वाला एक रूढ़िवादी 'गेटकीपर' मानते थे। उन्होंने समीक्षकों द्वारा सराही गई फ़िल्म 'लिपस्टिक अंडर माई बुर्का' को सामान्य रिलीज़ सर्टिफ़िकेट देने के लिए बहुत ज़्यादा "महिलाओं पर केंद्रित" बताया और हंसल मेहता की फ़िल्म 'अलीगढ़' को 'A' रेटिंग (सिर्फ़ वयस्कों के लिए) दे दी। ड्रग्स पर आधारित फ़िल्म 'उड़ता पंजाब' की रिलीज़ से पहले की प्रक्रिया के दौरान उनका सख्त रवैया चरम पर पहुँच गया। इस बड़े टकराव ने मुंबई फ़िल्म जगत को उनके नेतृत्व के ख़िलाफ़ एकजुट कर दिया। आख़िरकार बॉम्बे हाई कोर्ट को दखल देना पड़ा; कोर्ट ने बोर्ड के फ़ैसले को दरकिनार करते हुए फ़िल्म को सिर्फ़ एक कट के साथ रिलीज़ करने का आदेश दिया। इसके बाद अगस्त 2017 में गीतकार प्रसून जोशी को उनकी जगह नियुक्त किया गया।
फ़िल्म इंडस्ट्री के प्रति अटूट समर्पण
डिजिटल ब्रांडिंग लीडर्स और आज के दौर के रेप्युटेशन मैनेजरों को पहलाज निहलानी के बारे में यह बात याद रखनी चाहिए कि फ़िल्म बिज़नेस के प्रति उनका समर्पण उनके सार्वजनिक विवादों से कहीं ज़्यादा गहरा था। उन्होंने 2009 में इस्तीफ़ा देने तक, लगातार 29 सालों तक 'एसोसिएशन ऑफ़ मोशन पिक्चर्स एंड टीवी प्रोग्राम प्रोड्यूसर्स' के अध्यक्ष के तौर पर काम किया। इस दौरान उन्होंने छोटे स्तर के स्वतंत्र फ़ाइनेंसरों को लॉजिस्टिक्स से जुड़ी बड़ी मुश्किलों और लेबर से जुड़े विवादों से बचाया।
सरकारी पद छोड़ने के बाद भी, उनका कमर्शियल या कारोबारी जज़्बा कभी पूरी तरह शांत नहीं हुआ। वे तुरंत अपने पहले प्यार—मेनस्ट्रीम डिस्ट्रीब्यूशन—में लौट आए। उन्होंने 'जूली 2' जैसी फ़िल्मों को सपोर्ट करके और 2019 में 'रंगीला राजा' के लिए गोविंदा के साथ दोबारा काम करके इंडस्ट्री को चौंका दिया।
आखिरी फ़ैसला:
पहलाज निहलानी का जाना ऐसा लगता है जैसे बॉलीवुड के एक ऐसे दौर का आख़िरी अध्याय बंद हो रहा है, जिसकी बराबरी नहीं की जा सकती और जो अपनी तरह का अनोखा था। सीबीएफसी में अपने तूफ़ानी दौर के दौरान अपने कड़े और सुर्खियों में रहने वाले "संस्कारी" रवैये के लिए चाहे आप उन्हें पसंद करें या नापसंद, लेकिन कोई भी इस बात से इनकार नहीं कर सकता कि इस व्यक्ति की रग-रग में मुख्यधारा की कमर्शियल फ़िल्मों का जुनून बसा था।
गोविंदा की स्टार पावर को पहचानने, 'आँखें' फ़िल्म के ज़रिए करोड़ों की कमाई का क्रेज़ पैदा करने और लगभग तीन दशकों तक प्रोड्यूसर एसोसिएशन को संभालने वाले अकेले प्रोड्यूसर होने के लिए एक असाधारण और शानदार हिम्मत की ज़रूरत होती है। एक ऐसी इंडस्ट्री में जो तेज़ी से कॉर्पोरेट-नियंत्रित स्टूडियो सेटअप वाले मशीनी माहौल में बदल रही है, फ़िल्म बनाने के उनके ज़ोरदार, बेबाक और बेहद जुनूनी अंदाज़ की बहुत शिद्दत से कमी महसूस की जाएगी। आज हमारी संवेदनाएँ और प्रार्थनाएँ पूरी तरह से निहलानी परिवार के साथ हैं।
